Geralmente, os gatos gostam de subir em algum lugar alto, onde se sintam seguros e de onde possam observar os outros. Nesse aspecto, o leopardo da neve tem uma enorme vantagem entre os felinos: este gato malhado vive nas montanhas rochosas da Ásia Central e Sul Asiático e pode ser encontrado em altitudes de 1.500 a 6.000 metros acima do nível do mar em Tien Shan, Pamir e Himalaia.
Na Rússia, o leopardo da neve vive na parte sul da Sibéria, nas montanhas de Saian Oriental e de Altai. Existem apenas alguns milhares desses animais no mundo e em todos os seus habitats eles são fauna protegida pelo governo.
Como os leopardos da neve vivem em lugares remotos e de difícil acesso, não se sabe muito sobre eles. Um dos mistérios que os rondam é o rabo: em fotos de reservas naturais e zoológicos, esse felino selvagem costuma ser registrado com o rabo na boca.
Para que essa cauda tão longa?
O leopardo da neve não é um felino muito grande: tem menos de um metro de comprimento e pesa cerca de 50 kg. Ele é menor que um leopardo comum, muito menor que um tigre e até um pouco menor que um lince da floresta.
Mas isso sem contar cauda. Os leopardos da neve têm caudas realmente lindas: fofas e às vezes tão longas quanto o corpo do animal. Eles têm as caudas mais longas entre todos os felinos!
Essa cauda também tem um propósito prático: correr sobre pedras e desfiladeiros requer certa habilidade e graça, e é a cauda que ajuda a onça a manter o equilíbrio.
Veja só este leopardo da neve correndo por íngremes penhascos! Ele nem olha para baixo.
Para manter o nariz aquecido
Em momentos de descanso, o leopardo da neve, como um felino comum, se enrola como uma bola e leva sua fofa cauda à boca. Uma das razões é para se manter aquecido.
Faz bastante frio nas montanhas e, embora o leopardo da neve deixe crescer um “casaco de pele” quente para o inverno, a cauda ainda assim o aquece mais. As mães também cobrem os gatinhos recém-nascidos com a cauda para que eles não congelem.
Para se divertir
A cauda não serve apenas como “cobertor” ou “ponto de apoio”. A mãe leopardo da neve usa sua cauda para ensinar seus gatinhos a caçar e também a brincar. Quando um leopardo da neve está entediado, ele pode se divertir caçando sua própria cauda ou a de um amiguinho. Eles também adoram chafurdar na neve e deslizar morro abaixo.
De modo geral, os leopardos da neve têm um caráter muito brincalhão, e as câmeras instaladas nas reservas naturais costumam capturar os gatos jovens se atacando de brincadeira nos momentos mais inesperados. Como, por exemplo, aconteceu com estes jovens leopardos na reserva natural Saiano-Chuchenski:
Curiosamente, os leopardos da neve não rosnam, apenas ronronam, como gatos domesticados. Ouça-os aqui:
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