O tênis chegou da Grã-Bretanha ao Império Russo na década de 1860 e logo se tornou popular entre a aristocracia local. Membros da dinastia Romanov também entraram no jogo. Nenhum deles, no entanto, era tão obcecado com o esporte quanto Nikolai 2º.
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A primeira experiência do tsar com o tênis foi aos 28 anos, em 2 de junho de 1896, em sua propriedade de Ilinskoe, nos arredores de Moscou. “Depois do chá, pela primeira vez fui jogar tênis de grama com outras pessoas”, anotou o monarca em seu diário na época.
Nas semanas seguintes, ele praticamente não deixou a quadra.
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Nikolai 2º jogava tênis com entusiasmo tanto nos dias frios de outono, quando suas mãos ficavam congeladas, quanto durante o calor do verão, quando sua camisa ficava literalmente encharcada de suor. “Ele jogava muito bem e seus adversários, oficiais da Marinha e damas da corte, eram muito mais fracos do que ele”, observou o tenente-general Aleksandr Mosolov, chefe da Chancelaria do Ministério da Corte Imperial.
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Quadras de tênis foram instaladas nas residências de Nikolai 2º perto de São Petersburgo, na Crimeia e em Spala, na Polônia. Outra apareceu também na Finlândia, perto do assentamento de Virolahti, onde a família real costumava se hospedar. “Somente nos recifes havia mar tranquilo e vida familiar para suas majestades”, escreveu o oficial Nikolai Sablin, que servia a bordo do iate imperial Shtandart.
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Enquanto viajavam em seu navio no Golfo da Finlândia, os Romanov desembarcavam regularmente para fazer piqueniques, caminhar na floresta e colher frutas. Em várias ocasiões, no início da manhã, um proprietário espantado de uma propriedade litorânea finlandesa via o imperador à porta, pedindo permissão para jogar tênis em sua quadra.
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Nikolai 2º jogava contra membros de sua própria família e damas de companhia, bem como seus oficiais de comboio, mas para um mestre, como o tsar havia se tornado, era necessário um adversário mais sério. Em novembro de 1913, tal oponente foi enfim encontrado.
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Enquanto estava de férias em sua residência em Livadia, na Crimeia, o imperador soube que um parente seu, Mikhail Sumarokov-Elston, estava hospedado com os Iusupovs ao lado.
Aos 20 anos, o jovem estudante já era oito vezes campeão nacional. O tsar imediatamente convidou o Mikhail para uma partida na quadra de tênis.
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Foram quatro partidas no total. Nikolai 2º perdeu todas, mas ficou muito satisfeito com o processo. “Hoje, G. Sumarokov – um jovem estudante – é o melhor jogador da Rússia. Há algo a aprender com ele”, anotou em seu diário.
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“Sumarokov conseguiu acertar uma bola com tanta força na perna do tsar que ele caiu e teve que ficar de cama por três dias”, lembrou Mosolov. “O pobre campeão ficou desesperado, embora certamente não houvesse culpa de sua parte . Dizem que os Iusupovs o repreenderam severamente. Recuperado, o tsar voltou a convidar Sumarokov para a Livadia, mas o campeão não conseguiu mais jogar com o mesmo vigor.
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Em 1914, Nikolai 2º fundou a Taça de Sua Majestade Imperial, cujo vencedor foi Mikhail Sumarokov-Elston. Dentro de pouco tempo eclodiu a Primeira Guerra Mundial, e o tsar teve que guardar a raquete por um longo período. Como se viu – para sempre.
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