A educação física era um dos pilares da educação socialista da juventude na URSS. Todo cidadão soviético sabia como era o programa de exercícios matinais da rádio, as crianças eram obrigadas a fazer exercícios físicos nas escolas e a assistir a vários grupos esportivos. Os mais atléticos faziam os testes do chamado "GTO" (da sigla em russo, "Gotov k trudu i oborone", ou seja, "Pronto para o trabalho e a defesa"; eram os fundamentos de educação física do país) e recebiam distinções.
Primeiro desfile dos atletas
O desejo de criar um "homem novo" implicava não apenas na reeducação ideológica e devoção incondicional às ideias do comunismo, mas também no desejo de atingir a perfeição física. O homem soviético devia ser saudável, forte e resistente, não apenas para trabalhar bem, mas também, se necessário, para lutar contra o inimigo.
A necessidade de fazer frente ao inimigo
A primeira organização a iniciar a população na educação física foi o Vsevobutch (como era chamado o treinamento militar geral), fundado em 1918. Ali, todos os homens entre 18 e 40 anos, eram ensinados a atirar, servir no campo de batalha, fazer trabalhos de trincheira e outras habilidades militares.
As mulheres passavam por treinamento voluntário. No primeiro aniversário da criação do Vsevobuch, foi realizado um desfile na Praça Vermelha com cadetes e batalhões de combate, aos quais se uniram os atletas - foi sua primeira apresentação na Praça Vermelha.
"Demonstração poderosa da força e da invencibilidade do povo soviético"
Na década de 1920, os desfiles começaram a marcar os principais feriados estatais e, a partir de 1931, desfiles de atletas passaram a ser realizados anualmente.
Os desfiles eram destinados a popularizar os esportes entre os cidadãos soviéticos, especialmente a juventude. Em 1930, o atletismo tornou-se disciplina obrigatória em todas as faculdades e universidades em todo o país, e os universitários eram ainda obrigados a frequentar as aulas de educação física como disciplina equiparável às outras.
O objetivo das demonstrações de aptidão física não era apenas popularizar estilos de vida saudáveis. Os desfiles tinham por objetivo ser uma prova do sucesso do regime soviético: essas pessoas novas, tanto espiritual quanto fisicamente desenvolvidas, eram educadas na URSS.
Os cartazes de propaganda chamavam os atletas de "reserva de luta do Exército Vermelho", e os desfiles de "uma poderosa demonstração da força e da invencibilidade do povo soviético". Foi no desfile de atletas de 1936 que surgiu o slogan "Agradecemos ao camarada Stálin pela infância feliz!"
O programa "GTO" da URSS, como dissemos anteriormente, encorajava os jovens a alcançar bons resultados atléticos. Para obter a distinção "GTO", era necessário corresponder a um conjunto de padrões que variava com a faixa etária. Um cidadão com idade entre 10 e 60 anos (ou até os 55 anos para mulheres) e estado de saúde satisfatório podia fazer os testes. O programa está em vigor na Rússia até hoje.
Em 1939, os desfiles foram programados para coincidir com o Dia de Todos os Atletas da União. Nenhum desfile foi realizado entre 1941 e 1943, enquanto ocorria a Segunda Guerra Mundial, mas a tradição foi retomada antes do fim dos conflitos, em 1944. Em agosto de 1945, o desfile foi dedicado à vitória na Segunda Guerra Mundial.
Os desfiles posteriores foram realizados para marcar o 1º de maio (Dia do Trabalho) e 7 de novembro (Dia da Revolução de Outubro), assim como a Spartakiada e outros jogos esportivos.
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