O conde Nikolai Rumiantsev era uma pessoa respeitável: estadista (ministro dos Negócios Estrangeiros durante a guerra com Napoleão), patrono das artes e colecionador de manuscritos, livros e moedas antigas. Durante toda a sua vida, pesquisou e colecionou artefatos históricos, e, após sua morte, seu irmão pediu ao imperador Nicolau 1º permissão para criar um museu baseado no acervo.
Em 23 de novembro de 1831, o primeiro museu de propriedade privada acessível ao público abriu suas portas na mansão de Rumiantsev, na margem Angliyskaya, em São Petersburgo, e tornou-se muito popular. Em 1861, foi decidido transferir o acervo para Moscou, porque São Petersburgo já dispunha de outras bibliotecas e coleções.
Biblioteca do Congresso
Em Moscou, o Museu Rumiantsev encontrou espaço na Casa Pachkov, bem ao lado do Kremlin, onde surgiu uma biblioteca pública. Em 1924, a coleção de Rumiantsev serviu de base para a Biblioteca Estatal Soviética, que recebeu o nome de Vladimir Lênin (ou “Leninka”, como foi, mais tarde, apelidada pelo público).