Em 1921 e 1922, durante a Guerra Civil Russa, a fome devastou Povoljie (ou região do Volga). Devido à seca e ao programa prodrazverstka (uma campanha para confiscar grãos e outros produtos agrícolas dos camponeses a preços fixos nominais), mais de 35 províncias ficaram privadas de alimentos.
Segundo estimativas diversas, pelo menos 40 milhões de pessoas passavam fome na época. A situação era tão catastrófica que a União Soviética pediu ajuda aos países ocidentais. Na ocasião, os Estados Unidos enviaram navios com alimentos, remédios, farinha e grãos para ajudar os famintos.
A expressão “morto de fome de Povoljie” (голодающий с Поволжья/golodáiuschi s Povóljia) tornou-se uma frase comum, mas com o tempo também adquiriu um significado figurativo.
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