A primeira personagem que o leitor conhece no livro não é aquela que dá nome à obra, mas seu irmão, Stiva. Ele traiu a esposa e ela descobriu, transformando uma família outrora feliz, com cinco filhos, em uma verdadeira bagunça.
Nesse contexto, Anna Kariênina parte de São Petersburgo a Moscou para ajudar o irmão a se reconciliar com a mulher - e é bem-sucedida na tarefa. A mulher de Stiva, seguindo o conselho da cunhada, o perdoa como se nada tivesse acontecido.
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O problema é que, na estação ferroviária, Anna conhece Aleksêi Vrônski, um jovem e belo oficial militar. Depois de vê-la, ele não consegue parar de pensar nela. Anna, por sua vez, já deixara de amar o próprio marido (que era muito mais velho), estava entediada com a vida social. Nem mesmo o filho de 8 anos trazia alegria à enfadada e nobre Anna. Assim, é inevitável que a mulher passe a se interessar por Vrônski.
Seu caso de amor se torna tão apaixonado que todos na alta sociedade percebem e passam a condená-los. O marido de Anna também pede que ela se comporte “com mais modéstia”.
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Depois da primeira noite que Anna e Vrônski passam juntos, ela se sente uma criminosa e percebe que estão ligados para sempre. Assim, Vrônski sugere que Anna deixe o marido e se case com ele. O marido traído, porém, não lhe dá o divórcio - ele a “pune” se mudando de casa e levando o filho consigo.
Vrônski também acaba se tornando um pária: para ter uma relação abertamente com Anna, ele teria que deixar o posto de oficial — que lhe agrada muito, assim como a atenção que atrai das mulheres.
No final das contas, Anna dá à luz um filho de Vrônski, o que o leva a se demitir. Mas ela já está em uma enorme estafa, cansada de todas as mentiras, do julgamento social, dos problemas com o marido e se sente acabada.
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Vrônski também está cansado de Anna, e com toda essa pressão ela acaba se jogando na linha do trem. Vrônski acaba se voluntariando para a frente de batalha na guerra, enquanto o ex-marido de Anna acaba cuidando do filho deles.
O que há por trás do romance?
Tolstói é conhecido por promover rígidos valores morais e, em sua ideologia, o adultério é o maior dos pecados. Em seus romances e obras de não ficção posteriores a “Anna Kariênina”, ele continua a tratar desse tópico e afirma até mesmo que esse é um dos maiores problemas da sociedade em geral.
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Muitos críticos afirmam que Tolstói “pune” Anna ao “matá-la”. Ele a julga por deixar o filho em busca de amor carnal, por preferir a paixão ao que quer que sejam os chamados “valores familiares”. Ao mesmo tempo, seu marido, que a princípio é um personagem muito desagradável, parece ser um homem cheio de moral no remate da obra.
Outra trama importante no livro, oposta à de Kariênina, é aquela sobre Konstantin Levin, que é considerado o alter ego de Tolstói. Ele é um homem fiel, feliz apenas em cuidar de sua propriedade e chega até a cortar a grama junto com seus camponeses (algo que faz parte da biografia verdadeira de Tolstói).
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Levin se apaixona por uma jovem chamada Kitty, que está secretamente apaixonada por Vrônski no começo da obra. Mas, no final, Levin e Kitty se casam e são felizes (diferentemente do que ocorre com o relacionamento tóxico entre Anna Kariênina e Vrônski).
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Cheio de emoções e sentimentos complicados, o romance tornou-se um dos livros mais populares da Rússia, influenciando muitos outros autores e sendo adaptado às telas de cinema dezenas de vezes ao redor do mundo.
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