O aristocrata russo que nasceu sem braços e pernas e conquistou o mundo

Nikolai Kobelkoff nasceu em 1851, sem membros, provavelmente devido à síndrome da banda de constrição, um distúrbio congênito sem causa conhecida. Mas, sendo o 14° filho da rica família do prefeito da cidade de Voznessensk, nos Urais, ele mostrou grande vigor: apesar de usar apenas um coto no lugar do braço direito, aprendeu a se vestir e a comer sozinho.

Na década de 1880, o fabricante de próteses James Gillingham conheceu Kobelkoff pessoalmente na Europa. Entre suas anotações, ele observou que Kobelkoff tinha “os rudimentos das pernas – uma coxa de 15 centímetros de comprimento, a outra com cerca de cinco centímetros a mais – mas no lugar do braço direito ele tem apenas um elevação em forma de cone e, no braço esquerdo, um osso arredondado."

Nikolai se mostrava engenhoso desde cedo. Ele aprendeu a escrever segurando uma caneta entre o coto e a cabeça e, aos 18 anos, trabalhou como balconista. Gillingham observou mais tarde: “Ele se senta à mesa, fixa uma caneta entre a bochecha e o braço e escreve com uma caligrafia boa, clara e comercial. E, com a mesma combinação de bochecha e ombro, ele faz a maioria das outras tarefas – a que parece ser mais difícil é a alimentação”.

Não fossem a atitude e as perspectivas imensamente positivas de Nikolai quanto à vida, ele dificilmente poderia construir uma carreira tão surpreendente como o fez. Ele tinha uma imensa força corporal que lhe permitia se levantar sem ajuda de ninguém, andar sobre os cotos das pernas e até levantar pesos!

Seu bom humor e maneiras aristocratas impecáveis eram características que tornavam Nikolai extremamente atraente.

Em 1870, um empresário convidou Nikolai a se apresentar em São Petersburgo. A apresentação foi simples, mas fascinante. Escreveu-se sobre ela: “Para passar a linha na agulha, ele a pega com a boca e a espeta na jaqueta e, em seguida, coloca o fio na boca e passa-o pelo buraco. O mais estranho é vê-lo carregar uma pistola, apontá-la para uma vela acesa e apagar a chama!”.

Em uma turnê em Viena, Nikolai conheceu Anna Wilfert, parente dos proprietários de um espaço no Prater Park de Viena, onde Nikolai havia se apresentado certa vez.

Depois de se casar com ele, em 1876, Anna passou a ser sua assistente nas apresentações. Ela deu à luz 11 filhos dele, muitos dos quais nasceram durante as turnês. Seis crianças sobreviveram e não herdaram a deficiência do pai.

Na década de 1880, Kobelkoff, que costumava fazer seus shows usando o apelido de "Rumpfmensch" ("Tronco Humano"), deixou a apresentação ainda mais surpreendente: o destaque era ele saindo de uma jaula com um leão. Ele fez turnês pela Europa e, em 1882, pelos EUA.

Durante a turnê, ele não passava o tempo ocioso: aprendeu italiano, inglês, húngaro e tcheco, além do francês e do alemão que ele já sabia. Ele apresentou seus espetáculos diante de diversos monarcas, entre eles o tsar Aleksandr 3°, o Kaiser Wilhelm 2°, a rainha Wilhelmina da Holanda e o príncipe herdeiro Rudolf da Áustria.

Em 1901, Kobelkoff tinha economizado dinheiro suficiente para comprar um terreno no Prater Park de Viena dos parentes da mulher. Ele instalou um velódromo e um escorregador, com os quais ganhava dinheiro, mas continuou saindo em turnê.

Seus filhos, um a um, iam crescendo e se unindo a ele nas turnês. Em 1912, sua esposa Anna morreu devido a um derrame e, a partir daí, Nikolai parou de viajar e se aposentou em Viena, onde vivia na companhia dos filhos e netos, continuando a administrar seus negócios.

Ele morreu em 1933, aos 81 anos de idade, e foi enterrado no Cemitério Central de Viena. Os lucros dos passeios no parque Prater sustentavam seus descendentes até a década de 1970.