Via de regra, este gato vive na China e na Ásia Central. Na Rússia, habita principalmente o Daguestão e o território de Stavropol, optando por territórios planos e matagais perto de rios e pântanos — ao mesmo tempo, evitando espaços abertos e montanhas. Como outros gatos, não tem medo de cobras e ainda gosta de pescar. E caça emboscando a presa.
O gato-da-selva difere dos animais domésticos pelo seu tamanho particularmente grande — pode chegar até 12 quilos. Mas a sua cauda é curta e ele possui tufos nas orelhas, como um lince. Quando filhote, este gato selvagem tem listras que desaparecem com o passar do tempo.
No entanto, as chances de encontrar um na natureza são praticamente nulas: é muito reservado e evita pessoas. Além disso, existem apenas cerca de 500 — menos que os tigres-de-Amur —, que estão listados no Livro Vermelho (de Espécies em Ameaça de Extinção) da Rússia. Os gatos-da-selva são alvos de caçadores furtivos que os vendem. Mas esses gatos nunca devem ser mantidos como animais de estimação, pois são selvagens e precisam de liberdade.
Foi encontrado e descrito pela primeira vez em 1776 pelo naturalista Johann Anton Güldenstädt, que, em nome da imperatriz Catarina, a Grande, fora estudar o sul da Rússia. Aliás, Johann trabalhou sob a supervisão científica de Peter Pallas, que descobriu o gato-de-pallas (manul) na Sibéria.
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